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元谋人遗址位于县城东南面，距县城7公里，保护区面积800亩，属国家重点文物保护单位。1965年5月1日中国地质科学院地质力学研究所钱方先生在元谋考古时发现在上那乌村头山坡上，保存基本完好的两颗元谋人门齿化石，经中国地质博物馆胡承志先生研究，认为属同一成年男性个体的一左一右上内侧门齿，并将其定为直立人元谋亚种，简称“元谋人”，时代为早更新世晚期。自1973年冬以来，在国家、省、州、县各有关科研单位的共同努力下，在元谋人牙齿化石出土地点及附近地区，先后进行了学科、综合性大规模的科学考察、发掘及研究工作。到目前已基本查明与元谋人时代大体相当的含化石层地层面积，在元谋盆地边缘丘陵地带分布十分广泛，约数十平方公里，而且地层出露好，内涵化石十分丰富。经数次规模不等发掘，出土元谋人腔骨化石一段，发现元谋人使用和制造的骨器、石器工具16件，地层中还发现大量的炭屑。出土以云南马、剑齿虎、剑齿象等为代表的哺乳动物群化石数百件，约40个种类。经古地磁、伴生哺乳动物群化石的研究和测定，元谋人化石的生存年代距今为170±10万年。证明元谋人不仅会使用和制造劳动工具，而且还不能排除已会用火的可能性，是我国人类历史的开篇，因而被写入了中国历史教科书。
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