元谋土林主要分布在金沙江支流龙川江西侧，并沿分支水流的河谷、冲沟的边缘而分布，其中规模较大，发育较典型的有班果、虎跳滩(芝麻)、弯保、小雷宰、新华等土林群落。这些群落的面积，均在5平方公里左右。土林柱体高大挺拔，每棵"林柱"均有独特的造型，形成了风姿各异的土林奇观。这些林柱，有的像古城堡，有的像殿宇，有的像宝塔，有的像巨剑冲天，有的像刀脊横地，有的像展翅欲飞的雄鹰，像奔驰的骏马，有的像戴头盔的纠纠卫士，有的像摇扇苦吟的书生，还有"玉女观云"、"母子偕游"的立体群像，真可谓鬼斧神工，令人叹为观止。土柱上分布密集的云母和石英等矿物质，在阳光的照射下反射着灿烂的光芒，更为土林增添了绚丽的色彩。

    一踏进土林，那千姿百态的造型，就仿佛使人进入另一个新奇的天地。有的土柱如锥似剑，直指蓝天；有的像威严武士，整装待发；有的如亭亭少女，凝视远方；有的土柱顶上杂草丛生，间或长有野花；有的砂石垒垒，裸露身躯……当然，各种形态的土柱是混杂分布的，这就使得土林形成了丰富 多彩，变化层出不穷的姿态，令人叹为观止。但只要走进土林，你就会发现这些土林多由沙粒、粘土组成。据科学工作者考察，其中还有丰富的动植物化石，如巨大的栎属性硅化木、剑齿象、中国犀、剑齿虎等等。它们是距今两百万年前早第四纪积淀下来的，砂子和粘土中含有少量钙质胶结物，间或夹杂一些铁质结合体。由于这些土壤在漫长的岁月中，不断吸水、膨胀；失水、收缩，致使地面龟裂；加之雨水延裂缝冲刷、流动，久而久之，裂缝逐渐加深、扩宽、延长，土柱逐渐显露、增高，因而形成土林。土柱身上杂有的石英、玛瑙等，显露出来后，在太阳的照射下，放出奇异的光彩。